Зоя Федоровна Фирсова вспоминает:…
Когда-то, В давние времена моей молодости, со мной вместе на любительской сцене играл молодой, только вернувшийся из армии Николай Коновалов. Я должна была в пьесе «Сады цветут» исполнять роль его возлюбленной. Рано располневшая, я с трудом влезала в театральное платье, и корсет на мне затягивал весь театральный коллектив. Про моего красавца-партнера зрители говорили: «Коле надо поступать в театральное училище, по нем плачет профессиональная сцена». Но он пошел учиться в пединститут, а потом стал директором Лебедянского педагогического училища (ныне колледжа). В душе Николай Петрович Коновалов всегда оставался неисправимым театралом, и под его опекой рядом с другими художественными коллективами возник студенческий театр «Улыбка».
… Театральное прошлое Лебедяни было не бедным: Старожилы еще помнят городские народные театры Евангели-отца и Евангели-сына, а
позже – талантливый творческой коллектив театра Борисова. Потом театр в Лебедяни долго отсутствовал. Нас, оставшихся в городе «театральных ветеранов», собрала в маленькую труппу на базе РДК Елена Васильевна Кочетова. Коллективу не хватало молодого пополнения, и театр нашел его в педагогическом колледже. Оба здания – РДК и педколледж — разделяла лишь одна асфальтная дорожка да цветочные клумбы, как в песне:
«Наши окна друг на друга
Смотрят вечером и днем»
Молодежь в колледже обучалась сценическому искусству и художественному чтению (каждый год Елена Васильевна проводила Фестиваль чтецов), таким образом, бок о бок существовали две «Улыбки» под руководством одного режиссера: «Улыбка» ветеранская и «Улыбка» студенческая, молодежная. Большие спектакли мы, естественно, играли вместе с молодыми. После сильного урагана в городе народный театр остался без крова, и мы – вместе – надолго нашли приют у Николая Петровича Коновалова, под крышей педколеджа.
В молодежном театре в разные времена вместе со студентами играли их учителя: И.Н. Моргачев, А.А. Архиереева, А.В. Мальцев, В.М. Ясенков.
Студенческий театр «Улыбка» всегда активно вливался в творческую жизнь города: помимо самостоятельных спектаклей, юные актеры колледжа часто устраивали поэтические вечера, проводили городские праздники.
Отрадно видеть, как будущие педагоги приобщают к своему творчеству детей разного возраста, даже совсем маленьких (Анечке Грудевой не было еще шести лет, когда она попала к нам в Пушкинскую «Русалку») Многие ребятишки, попав в детском возрасте в «Улыбку», приходили после окончания школы учиться в педагогический колледж. Так, со школьной скамьи и до завершения учебы в колледже, играл в нашей «Улыбке» талантливый парень Андрей Панкратов, ныне артист известного Московского театра имени Натальи Сац.